1886年，  美国芝加哥市的工人由于不堪长期受到的沉重剥削和压迫，为了争取改善劳动和生活条件并实行八小时工作制，于同年5月1日爆发了大规模的罢工和示威活动。仅在芝加哥一城就有四万多工人走上了街头，参加罢工和示威活动，使全城陷入瘫痪。罢工很快就席卷到其他城市。这场声势浩大的工潮使政府当局十分恐慌。他们动用了大批军警进行镇压，并扬言要拿工人领袖开刀，企图“惩一警百”。

　　5月3日，当局派出500多名警察包围了罢工比较活跃的芝加哥麦考米克收割机厂，无理对工人施压。但是工人们毫无畏惧，进行了顽强的抵抗。结果警察竟向手无寸铁的工人开枪，致使5名工人当场死亡，多人受伤，造成了令人震惊的麦考米克事件。这一事件激起了各地工人和社会各界的强烈愤慨。芝加哥工人决定在5月4日举行抗议集会。

　　5月4日傍晚，3000多名工人聚集在芝加哥秣市广场。罢工领导人斯庇斯等人慷慨陈词，发表了抗议当局镇压工人的演讲，号召工人们团结起来，继续进行罢工斗争。当集会快要结束的时候，180多名全副武装的警察开进了会场，企图驱散集会群众。混乱中有人引爆炸弹，导致多名工人和警察伤亡。警方毫无根据地将爆炸事件的责任强加在工人身上，并以此为借口疯狂地向集会工人开枪扫射，造成多名工人被打死和200多人受伤，并有数百工人被捕。事后证明这次爆炸事件是当局的预谋，企图以此加害于工人，并制造屠杀罢工工人的借口。

　　被捕的8名工人骨干受到了非法审讯，但是他们威武不屈，把法庭当成了揭露反动当局的战场。工人领袖斯庇斯严正地指出：“我是以一个阶级的代表与你们讲话的……如果你们以为绞死我们就能摧毁劳工运动，那么就绞死我们吧！你们可以在这里踩灭一个火花，但是，正是在这里，在你们的周围将会到处燃起熊熊大火。这是来自地下的烈火，你们是无法扑灭的。”当他们被押上刑场，绞索套在脖子上时，斯庇斯怒视着敌人大声喊道：“我们在坟墓里的沉默将会比我们的演说更加能够打动人们的心！”另一位工人领袖也高呼：“让全世界人民都听到美国人民的声音吧！”

　　芝加哥工人可歌可泣的英勇斗争精神极大地鼓舞了美国各地工人起来开展更大规模的斗争，并赢得了世界各国工人的同情和支持。这场被恩格斯描绘为“从根本上震撼美国社会”的工人大罢工，终于迫使当局和资本家们接受了工人的正当要求，罢工斗争取得了最终胜利。

　　1889年7月14日至22日，国际社会主义工人代表大会在法国巴黎举行，这实际上也是第二国际的成立大会。为了纪念美国芝加哥等地工人的“五一”罢工斗争，为了显示“全世界无产者，联合起来！”的伟大力量和推动各国工人争取八小时工作制的斗争，大会根据法国马克思主义者拉法格的建议，起草并通过了“关于庆祝五一的决议”。该决议指出：

　　“代表大会决定：

　　在一个作为永久规定的日子里，组织大规模的国际性游行示威，以便在一切国家和一切城市，劳动者都在同一天里要求执政当局从法律上把工作日限制在八小时以内，并实现巴黎国际代表大会的其他一切决议。

　　由于美国劳工联合会已于1888年12月在圣路易代表大会上规定1890年5月1日举行这种游行示威，所以决定国际游行示威也在这一天举行。

　　各国劳动者则按本国条件所允许的方式组织这种游行示威。”

　　恩格斯高度评价了这个历史性决议。他说：“关于五一的决议是我们代表大会通过的最好决议。它证明了我们在全世界的力量。”

　　1890年5月1日，在美、英、法、德、意和比利时、奥地利、挪威等国的许多城市，工人们根据第二国际代表大会的决议，举行了史无前例的五一节示威游行活动。恩格斯在《共产党宣言1890年德文版序言》里曾热情洋溢地赞颂全世界无产阶级的第一个五一节。他说：“今天的情景定会使全世界的资本家和地主知道：全世界的无产者现在已经真正联合起来了。”从此以后，每年的5月1日就成了全世界劳动人民显示团结和力量的共同节日。

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